活性炭從外觀形狀上看，有粉狀活性炭、粒狀活性炭、纖維活性炭。粒狀活性炭包括無定形粒狀炭、柱狀活性炭、球形活性炭、空心球狀活性炭及微球炭等。

活性炭是一個優(yōu)良的吸附劑，它的吸附過程是非常值得我們研究的。吸附進行分為兩種情況，一種是靜態(tài)吸附，一種是動態(tài)吸附。為了更深入地了解吸附現(xiàn)象和更好地應(yīng)用吸附原理，我們不但要研究吸附的熱力學，還必須要深人研究吸附的動力學。當兩相接觸時，二者界面上出現(xiàn)一個其內(nèi)部組成不同于原來任何一相的區(qū)域。同原相內(nèi)的物質(zhì)濃度相比，界面上物質(zhì)濃度增稠，即是吸附。固體的表面吸附氣相或液相中的物質(zhì)，這時固體稱為吸附劑，氣體或液體稱為吸附質(zhì)。被吸附分子離開固體表面返回氣相或液相，稱解吸（或脫附）。固體表面吸附，既可在吸附質(zhì)與吸附劑處于靜止狀態(tài)下發(fā)生，也可在吸附質(zhì)和吸附劑相互移動的條件下，即動態(tài)條件發(fā)生。在靜態(tài)平衡下，吸附質(zhì)在氣相（液相）吸附相之間的分布在整個吸附劑層內(nèi)是一樣的，而且僅由給定溫度下的吸附等溫線，即由具體物質(zhì)的可吸附性決定的。動態(tài)吸附就不是這樣的，因為在這種情況下吸附質(zhì)在兩相之間的分布不僅決定于吸附等溫線，而且還決定于其他一些因素，如吸附動力學。